Ústav vznikl v roce 1993 jako jeden z pokračovatelů katedry lingvistiky a fonetiky pod názvem Ústav lingvistiky a ugrofinistiky, od 1. října 2012 se jmenoval Ústav obecné lingvistiky.

K 1. lednu 2025 došlo ke splynutí Ústavu obecné lingvistiky, Ústavu anglického jazyka a didaktiky a Ústavu Českého národního korpusu, čímž vznikl Ústav lingvistiky, jehož ředitelkou je Mirjam Fried.

Aktuálně je na OOL možné studovat bakalářskou, navazující magisterskou a doktorskou obecnou lingvistiku (jazykovědu), OOL se také podílí na realizaci navazujícího magisterského programu empirická a komparativní lingvistika.

Vědecký profil OOL charakterizuje zkoumání jazyka podložené daty s orientací na kognitivní a konstrukčně-gramatický přístup, funkční a typologickou lingvistiku a sociolingvistiku.

Ve svém oborovém působení navazuje na dlouhou tradici obecné jazykovědy na FF UK. Od roku 1990/91 bylo na FF UK otevřeno magisterské studium lingvistiky a fonetiky, které Ústav od roku 1993 zajišťoval společně s Fonetickým ústavem. Vedle toho samostatně zajišťoval výuku finštiny, maďarštiny, albánštiny a arménštiny. Prvním ředitelem Ústavu byl doc. Pavel Novák (1993-2000), na kterého v roce 2000 navázal doc. Zdeněk Starý. Od září 2011 do roku 2014 byla ředitelkou Mirjam Fried. Mezi lety 2014-2018 byl ředitelem Pavel Machač. Od roku 2018 LING vedla opět Mirjam Fried, na jejíž pozici nastoupil k 1. 1. 2020 Viktor Elšík. Po Viktoru Elšíkovi byl ředitelem Pavel Machač.